Perlasca anslöt sig till fascisterna under 1920-talet, kämpade i Abessinien 1935–36 och på Francos sida i spanska inbördeskriget. I samband med det tyska maktövertagandet i Ungern 1944 tog Perlasca sin tillflykt till den spanska ambassaden. Under vintern 1944–45 utgav han sig för att vara spansk diplomat och lyckades gömma tusentals judar.