Juvénal Habyarimana, som var ordförande i landets enda tillåtna parti, Mouvement révolutionnaire national pour le développement, representerade landets hutumajoritet men intog en moderat hållning i tvisterna med tutsiminoriteten (se hutu och tutsi). Han verkade för bättre relationer till det tutsistyrda grannlandet Burundi och till Uganda.