En djurparks historia: Att lära av elefanter

En djurparks historia:

Att lära av elefanter

av Ragnhild Möller
NE-medarbetare

Med en historia inleder Sofia Åkerberg sin avhandling om "Kunskap och nöje i Regent´s Park" - en djupdykning i djurparkens historia och det zoologiska sällskap som drev den under 1800-talet.

"Det var en gång en liten cirkuselefant som hette Chunee. Han hyrdes 1811 ut till ett teatersällskap för att vara med i deras pjäs. Publiken strömmade till i stora skockar i hopp om att få se elefanten göra något ovanligt. De blev inte besvikna. När Chunee beordrades att knäböja så att sultanen i pjäsen kunde kliva ner från elefantryggen fick Chunee panik och drog i väg i full fart med både sin indiska skötare och skådespelaren som fick kämpa för sina liv. Efter Chunees misslyckade teaterkarriär ville cirkusen inte ha honom tillbaka så han såldes vidare till ett menageri i centrala London. Han var då bara sex år gammal och inte fullvuxen ännu. 1820, däremot, kunde menageriets ägare stolt trumpeta ut att Chunee nu med sina fem ton var den största elefanten i hela Europa. Och han blev omåttligt populär."

Den grymma historien om Chunee fungerar som ett illustrativt exempel på den form av djurhandel, skötsel och uppvisning som den zoologiska societeten ville undvika i sin djurpark.

Tillflyktsort

Avhandlingen har koncentrerats kring fyra olika perspektiv: omständigheterna kring bildandet av societeten, den fria kulturen i det viktorianska London, guideböcker och populärzoologi samt djurparkens roll i det vetenskapliga sammanhanget. Allt för att få fram en bild av djurparkens roll som rekreations-, utbildnings- och vetenskapsinstitution i London under 1800-talet.

1826 grundades "The Zoological Society of London" med målsättningen att upprätta ett museum, en djurpark och ett bibliotek. I april 1828 kunde djurparken öppna och blev snabbt en populär tillflyktsort för de utvalda Londonborna, dvs. sällskapets medlemmar, som var välkomna. Allmänheten fick inte tillträde till parken förrän långt senare, närmare bestämt 1847.

Djurparkens mest populära period var mellan 1850 och 1855 då antalet besökare per år var drygt 400 000, en fyrdubbling jämfört med de föregående fem åren.

Nytta och nöje

Varför blev djurparken så omåttligt populär och vad tyckte egentligen societeten om den? Sällskapets avsikt från början var att ägna sig åt zoologi under strikt forskningsvetenskapliga former och man gjorde bl.a. omfattande anatomiska, morfologiska och taxonomiska studier.

Allteftersom allmänhetens intresse för djurparken ökade insåg man nyttan av att kombinera nöje och utbildning, även om sällskapet ibland ogillade den enorma uppmärksamhet, på gränsen till hysteri, som djurparken skapade. Man ogillade också "den vulgära beundran", som man menade ofta förmedlades av mindre vetenskapliga menagerier. Men man var ekonomiskt beroende av allmänheten och därför genomgick sällskapet en successiv omvandling från ett slutet, vetenskapligt samfund till en populärvetenskaplig förmedlare.

Hur som helst inbjöd parken vanligt folk till friheten att själv välja varför man gick dit. Om det var för att bli underhållen av att lära sig mer om djuren, att skratta åt deras löjliga beteenden eller att bara umgås där med vänner var upp till var och en att bestämma.

Jumbo

London Zoo hade naturligtvis en egen, mycket populär elefant som hette Jumbo och som alla avgudade. 1882 bestämdes plötsligt att Jumbo skulle säljas till en cirkus och skeppas över till USA. Vilda protester utbröt och till och med självaste drottning Victoria erbjöd sig att betala motsvarande summa för att londonborna skulle få behålla sin Jumbo. Men förgäves. På morgonen i slutet av mars 1882 samlades hundratals, kanske tusentals människor för att ta farväl av sin tjockhudade vän. I New York, dit Jumbo skeppades, florerade rykten om att britterna skulle ha försökt förgifta Jumbo så att han aldrig skulle nå amerikansk mark levande. Författaren menar att denna Jumboaffär var t.o.m. nära att utlösa krig mellan England och dess exkoloni.

Sofia Åkerberg är själv övertygad om att genom att studera djurparker och deras djur kan man få upplysningar inte bara om samhällets attityd gentemot djur och natur utan också om mycket annat, som sexualitet, våld och moral.

Detta och mycket, mycket annat tänkvärt kan man fördjupa sig i en läsvärd avhandling.

Externa länkar:

London Zoo
Web of Life-utställning på London Zoo

(Artikeln publicerad 2002-06-13)