Plutos kompis Sedna
Is it a plane? Is it a train? Is it a planet? skulle kanske Chubby Checker fråga i sin Let´s Twist Again (1961). Det är i varje fall ingen planet, är svaret. För stunden liknar den mest en småplanet.
Sedna vårt planetsystems nya medlem upptäcktes i november 2003. Det skulle sedan dröja till mars 2004 innan astronomerna trädde fram i massmedierna, som genast började rapportera om den stora händelsen. Under tiden försökte man bestämma banan för det nyupptäckta himmelsobjektet.
Visst är Sedna något märkvärdigt. Sedna är nämligen den avlägsnaste kända himlakroppen i planetsystemet, och den befinner sig tre gånger längre bort från solen än planeten Pluto. Sitt än så länge provisoriska namn har den nya himlakroppen fått efter inuiternas havsgudinna.
Upptäckten av Sedna till upptäckarna hör bl.a. Mike Brown vid Caltech i Kalifornien ger nytt liv åt debatten om var gränsen går mellan en planet och en småplanet. Om Pluto upptäckts i dag inte 1930 är det föga troligt att Pluto betraktats som en planet.
Sednas diameter är cirka 1 800 kilometer, vilket är något mindre än Plutos diameter. Jordens måne är som jämförelse cirka 3 500 kilometer i diameter.
Internationella astronomiska unionen (IAU) intar en försiktig hållning till Sedna. Man framhåller att det är mycket osäkert hur stor Sedna egentligen är. Sednas avlånga bana gör att dess omloppstid runt solen är hela 10 000 år, att jämföra med Plutos 248 år. I detta avseende skiljer sig Sedna dramatiskt från planeterna. IAU betecknar tills vidare Sedna som en småplanet och inte som den 10:e planeten.
IAU framhåller att det är en uppgift för organisationens speciella kommitté för himlakropparnas namn att ta ställning till namngivningen, men så långt har man inte kommit ännu.
Flera nya himlakroppar av liknande slag som Sedna kan mycket väl komma att upptäckas under de närmaste åren eftersom astronomerna enträget letar efter sådana. IAU har därför tillsatt en arbetsgrupp för att reda ut vad som krävs för att få kallas planet. Måhända måste en himlakropp i fortsättningen ha en viss minsta storlek för att uppnå den åtråvärda statusen som planet. Bäva månde tills vidare plutinerna!
(Artikeln publicerad 2004-04-20)