av Olle Nordquist, arkivarie och USA-kännare
När familjen Obama - pappa Barack, mamma Michelle och döttrarna Malia 10 år och Sasha 7 år - nu flyttar från Chicago till Washington D.C. är det ett ärevördigt gammalt hus de tar i besittning. Vita huset stod ursprungligen färdigt för inflyttning i november år 1800. Sedan dess har residenset på Pennsylvania Avenue tjänat som presidentfamiljernas hemvist. Här har genom åren stora officiella arrangemang varvats med familjehögtider och vardagsliv.
I väntan på att USA väljer sin första kvinnliga president, eller kanhända en statschef helt utan sedvanlig familjekonstellation, är det hustrun i presidentfamiljen som traditionellt agerat värdinna och förväntats ansvara över husliga bestyr i presidentpalatset. I övrigt har presidentgemålen använt sin ställning och sitt eventuella inflytande i Vita huset på ett högst varierat sätt genom åren.
Jailbird på sommarlov Efter åtta år på presidentposten valde George Washington
1797 att dra sig tillbaka från offentlighetens ljus. Det innebar att George
och Martha Washington som enda presidentpar heller aldrig kom att residera i
Vita huset. Presidentens beslut att inte ställa upp för ytterligare
omval kom som en lättnad för Martha Washington. Vid uppbrottet från
de officiella plikterna uttryckte hon känslorna i ett brev: "Generalen
och jag känner oss som skolbarn just utsläppta på sommarlov."
Martha Washington vande sig dessutom aldrig vid det faktum att minsta lilla
angelägenhet - från besök i ett varuhus till utflykt med barnbarnen
- noterades, återgavs och kommenterades av en vaksam presskår. Den
företeelse som numera kallas kändisskap var oundvikligen något
som med tiden kom att anses höra till en presidenthustrus självklara
åligganden, åtminstone i passiv bemärkelse. Det betraktades
dock fortfarande långt in på 1900-talet som olämpligt för
den kvinna som var gift med presidenten att medvetet söka publicitet, och
därtill torgföra åsikter. Ickes handarbete Men på kvällen den 7 december 1941 kände de lyssnare som slagit
på radion inte riktigt igen sig. I sista minuten bestämde sig Eleanor
Roosevelt nämligen för att ställa in de i förväg planerade
programpunkterna och lägga manuskriptet åt sidan. På morgonen
den här söndagen hade Japan attackerat Pearl Harbor, och Elenor Roosevelt
tog i stället tillfället i akt att som första offentliga person
i USA kommentera angreppet och uppmana till mod och nationell samling. Det var dock inte bara politiska motståndare som retade sig på
Eleanor Roosevelts frispråkighet. President Franklin D. Roosevelts egen
inrikesminister Harold Ickes klagade vid ett tillfälle irriterat på
Mrs. Roosevelt som han ansåg "borde hålla sig till handarbete
och inte lägga sig i politiken". Kort tid efter det uttalandet avgick
Ickes från sin post. Första ladyn Trots klander och kritik blev Dolley Madison en av USA:s mest kända och
beundrade kvinnor. Under mer än ett sekel stod hon som förebild och
modell för efterföljande presidentfruar. Dolley Madison prisades för
sitt osjälviska sätt att representera USA, sin förmåga
att konversera med alla och sitt engagemang i välgörenhetssammanhang.
När hon 1849 avled 81 år gammal lovordade president Zachary Taylor
henne som hela USA:s First Lady - nationens första dam. Sedan dess
har uttrycket First Lady fungerat som något av en hederstitel
för hustrun till den amerikanska presidenten. Under Dolley Madisons tid i Vita huset utkämpades ett krig mellan USA
och Storbritannien 1812¿15. Det gick så långt att en liten
grupp brittiska soldater i augusti 1814 lyckades ta sig in i Washington D.C.
och tillfälligt ockupera Vita huset. Personal samt viktiga handlingar och
föremål hade redan evakuerats. Dolley Madison valde emellertid -
delvis för att rädda en oljemålning föreställande
George Washington - att stanna kvar tills faran var så överhängande
att fienden bokstavligt talat stod utanför dörren. Då flydde
också hon, tillsammans med den räddade målningen. Till sin
överraskning fann de brittiska soldaterna en fullständigt uppdukad
festmåltid för 40 personer inne i matsalen. Britterna åt upp
maten och satte sedan eld på Vita huset. Efter attentatet höjdes
röster för att återbörda huvudstadens funktioner till Philadelphia.
Dolley Madison lär ha hört till dem som lyckades övertala presidenten
och kongressen att behålla Washington D.C. som huvudstad. Odödliggjord Edith Roosevelt lät utföra omfattande renoveringar och nymöbleringar
i Vita huset som bättre skulle passa en barnfamilj på 1900-talet.
Hon var också först med att anställa en egen sekreterare och
lade därmed grunden till en särskild stab för presidentgemålen.
Den finns kvar än i dag och med växande befogenheter. Kanske har dock
Edith Roosevelt framför allt gjort sig odödlig genom att vara den
som slutgiltigt upphörde att kalla presidentresidenset för The Executive
Mansion och införde namnet The White House som officiell benämning.
Vid ett tillfälle inviterade Lou Hoover fruarna till ledamöterna
i representanthuset på te. Det var bara det att en viss Jessie DePriest
fanns bland de inbjudna. Jessie DePriest var svart och gift med Oscar DePriest
från Chicago, den förste afroamerikanen utanför Sydstaterna
som valts in i representanthuset. Aldrig tidigare hade en svart kvinna mottagits
av hustrun till en amerikansk president i Vita huset. Det var ett faktum som
väckte upprörda känslor i det segregerade södra USA. Sydstatstidningar
som Houston Cronicle, Memphis Commercial Appeal och Mobile Press publicerade
upprörda ledare som fördömde Mrs. Hoovers agerande. Det hävdades
att hon "arrogant hade förolämpat Södern och hela nationen"
samt "allvarligt skadat president Hoovers auktoritet". Delstatskongressen
i Texas röstade igenom ett fördömande av Lou Hoovers tebjudning.
Antagligen kunde de folkvalda i Texas inte ens i sin vildaste fantasi föreställa
sig att en svart kvinna skulle flytta in i Vita huset 80 år senare. Länk till NE.se: Michelle
Obama (Artikeln publicerad 2009-01-19)
IBL & SCANPIX (Dolley Madison) Fyra First Ladies: Martha Washington, Eleanor Roosevelt, Dolley Madison och Lou Henry Hoover.
Martha Dandridge Custis gifte sig 1759 med USA:s blivande första president
George Washington. Under 1700-talets sista decennium residerade presidentparet
först i New York och sedan i Philadelphia. Detta i väntan på
att den unga nationens nya huvudstad skulle läggas ut över några
ensligt belägna ängar invid Potomacfloden. Martha Washington såg
sin tillvaro vid presidentens sida som i första hand en patriotisk plikt.
Mycket tyder på att hon personligen led av det strikta protokoll och den
isolering som omgav det ännu outvecklade presidentämbetet. Vid ett
tillfälle jämförde hon sin situation med den för en "fånge
i ett fängelse".
Traditionalister i Washington D.C. hade svårt att acceptera Eleanor Roosevelt
som under 1930- och 40-talen oavbrutet och likt ingen tidigare presidenthustru
luftade sina uppfattningar om allt från socialvård till utrikespolitik.
Eleanor Roosevelt utnyttjade modern teknik för att nå ut med sina
idéer, och hon ledde under några år ett eget radioprogram.
Sändningarna riktade sig främst till en kvinnlig publik. I den mansdominerade
radiobranschen var en kvinnlig nyhetskommentator i sig något ovanligt.
Eleanor Roosevelt utvecklade efter hand en programutformning med återkommande
inslag.
Inte ens de presidentfruar som tonat ned egna ståndpunkter och ägnat
sig åt familj, hem och värdinneskap har lyckats undgå kritik.
Dolley Madison var gift med USA:s fjärde president James Madison och residerade
i Vita huset under åren 1809-17. James Madisons hade dessförinnan
varit utrikesminister under president Thomas Jefferson. Eftersom Jefferson var
änkling hade utrikesministerns hustru fått rycka in och fungera som
värdinna vid mottagningarna i Vita huset. Det var således en rutinerad
Dolley Madison som utvecklat en aning djärvare personlig stil och image
än företrädarna. Det dröjde heller inte länge förrän
hennes rougeprydda kinder och djupa dekolletage förlöjligades och
hennes val av bordsdekorationer och buffétillbehör ifrågasattes.
För jämnt hundra år sedan 1909 lämnade president Theodore
Roosevelt Vita huset efter åtta år. Medan han skötte politiken
hade det mesta i övrigt skötts av hustru Edith Roosevelt. Hon önskade
att de sex barnen skulle leva ett så ordinärt liv som möjligt.
Det innebar att familjens många sällskapsdjur också flyttade
in i Vita huset. Fattades bara annat när pappa presidenten var upphovsman
till fem olika nationalparker. Kollektionen av levande djur bestod av bl.a.
en gris, en grävling, en råtta, ett flertal marsvin, en höna,
en enbent tupp samt en papegoja, en ponny och två hundar.
Teparty
En del andra till synes oförargliga aktiviteter som hört till en presidenthustrus
åtaganden genom åren har ibland visat sig vara politiskt sprängstoff.
På försommaren 1929 rapporterades från Vita huset företeelser
som att president Herbert Hoover och hans hustru Lou sett en ljudfilm samt att
parets båda hundar Whoppie och Eaglehurst Gilette fått var sin silverpläterad
namnbricka. Vidare hade riktlinjer utarbetats för hur många händer
presidentparet skulle behöva skaka vid offentliga tillställningar.