Stjärnan som slukade en planet

Stjärnan som slukade en planet

En av Vintergatans myriader stjärnor är skäligen misstänkt för att ha slukat en av sina egna planeter. När ”brottet” ägde rum vet man inte, men kanske för miljarder år sedan.

Planeten kom så nära stjärnan att den drogs ned i den och upplöstes. Stjärnan liknar solen och har namnet HD82943. Man tror sig veta att den har två planeter kvar, bägge stora som jätteplaneten Jupiter i vårt planetsystem.

Under senare år har astronomerna upptäckt ett sextiotal stjärnor med planeter (exoplaneter), och HD82943 är en av dessa stjärnor. Till skillnad från Merkurius, Venus och de andra planeterna i vårt eget planetsystem rör sig de flesta nyupptäckta planeterna mycket nära sin stjärna. Då löper planeten risk att dras in i stjärnan.

Hur kunde händelsen upptäckas? Jo, det finns goda skäl att tro att den slukade planeten innehöll en s.k. isotop som inte förekommer i solliknande stjärnor. Att astronomerna nu trots allt ser tydliga tecken på att moderstjärnan innehåller den aktuella isotopen leder till misstanken att en planet har tillfört stjärnan denna.

Det intressanta resultatet härrör från detaljerade mätningar av stjärnans kemiska sammansättning. Grundämnet vars isotop man studerar heter litium och är det tredje lättaste grundämnet efter väte och helium. Till skillnad från väte och helium förekommer litium mycket sparsamt i universum.

Kan för övrigt solen sluka planeter? Möjligen i framtiden - om mer än fem miljarder år. Då kommer solen att växa kraftigt i storlek och bli en intensivt strålande jättestjärna. Den planet som befinner sig närmast solen, Merkurius, kan i värsta fall råka illa ut.

(Artikeln publicerad 2001-07-27)