Världens vanligaste ord

Rikard Svartvik, redaktör för NE:s engelska ordbok

Vart än vi oss i världen vänder så finner vi ett ord som alla förstår, oavsett vilket språk de talar. Få ord har blivit föremål för så många och vilda spekulationer angående sitt ursprung som detta. Ändå är det 50 år sedan denna språkliga gåta fick sitt slutgiltiga svar.

Ordet vi talar om är förstås OK. Det skrivs helst okej i ledig svenska, men stavningarna ok och okey är tydligen också helt okej enligt Svenska Akademien (SAOL 13:e upplagan), dock inte OK eller okay. Men okej då, varifrån kommer detta världens mest gångbara ord?

Okej, hör du mig? Jag hör dig okej. Okej, då säger vi så, okej?

Janerik Henriksson/Scanpix

Slumpens skördar

Språkforskare har med tiden lyckats ena sig om att OK med dess olika varianter är en förkortning för oll korrekt, vilket ursprungligen var en skämtsam omskrivning av all correct ’helt i sin ordning’ på engelska. Enligt professor Allen Walker Read (1906–2002), som till sist knäckte denna språkliga gåta, uppstod i 1830-talets Boston en förkärlek för dylika felstavade förkortningar, exempelvis K.Y. (know yuse i stället för no use) och O.W. (oll wright i stället för all right), i stadens tidningar.

Första gången O.K. stod att läsa i skrift var därför i Boston Morning Post den 23 mars 1839. Det var i en artikel om ett uppsluppet sällskap studenter, som dock snart försvinner ur historien. Engelskans OK (stavning utan punkter är i dag vanligare) hade förmodligen gjort dessa studenter sällskap, tillsammans med K.Y. och O.W. får man förmoda, om det inte hade varit för slumpens skördar och ett märkligt presidentval.

Den föga populära amerikanska presidenten Martin Van Buren (1782–1862) ställde 1840 upp till omval mot William Henry Harrison (1773–1841), en åldrad krigshjälte som (felaktigt) framställdes som en man av folket. För att förbättra presidentens brist på folklighet skapades därför en slogan där Van Buren sades vara O.K. – oll korrekt. Presidenten var född i det lilla samhället Kinderhook och fick också ett nytt smeknamn, Old Kinderhook, vars initialer ju är identiska med O.K.

Omkastningar

Det korta ordet OK, som på sitt ursprungsmål även stavas okay och har varianterna okey-doke och okey-dokey, är där minst lika användbart som det är gångbart. Tämligen obehindrat rör det sig mellan ordklasserna och kan användas som alltifrån adjektiv till verb.

Adjektiv: The movie was OK.

Adverb: I did OK on the exam.

Interjektion: OK! I get it!

Substantiv: Hey boss! I need your OK on this.

Verb: Can you OK this for me?

På engelska kan OK uttrycka allt från otvunget bifall (OK) till våldsam entusiasm (OK!) och ljummen likgiltighet (the party was OK). Ibland används det inte för något annat än till att fylla ut ett tomrum: OK, can I have your attention please?

Okej, hur gick det i presidentvalet? Martin Van Buren förlorade så stort att hans skadeglada motståndare kastade om bokstäverna och kallade honom KO (knocked out) – utslagen på knockout. Men ännu var inte sista ordet sagt. Efter att ha hållit ett närmare två timmar långt installationstal i ösregn utan ytterkläder insjuknade William Henry Harrison i lunginflammation och avled en månad senare.

(Reportaget publicerat 2008-05-22)

Världens vanligaste ord
http://www.ne.se/rep/världens-vanligaste-ord
Nationalencyklopedin, 2012-05-27 Kopiera källangivelse

Relaterade artiklar

Relaterade reportage

Relaterade ämnen

Nationalencyklopedin