Solskyddseffekten beror på att krämerna innehåller substanser (t.ex. titandioxid eller bensoesyraderivat) som absorberar solens ultravioletta strålning. Solskyddsfaktorsiffran anger hur många gånger längre ett med krämen skyddat hudparti kan exponeras för ultraviolett strålning innan hudrodnad börjar uppkomma jämfört med motsvarande tid utan skyddskräm.