En svart kropp utstrålar kontinuerlig elektromagnetisk strålning enligt Plancks strålningslag med ett spektrum som bestäms enbart av temperaturen. För alla, även icke-svarta, kroppar gäller att den spektrala absorptansen α(λ) och den spektrala emissiviteten ∊(λ) som en funktion av våglängd λ uppfyller α(λ)=∊(λ) enligt