Kriget började i juli 1936 med en militärrevolt mot den sittande folkfrontsregeringen. Revolten lyckades bara i Spanska Marocko och i delar av norra och västra Spanien. Sedan övergick den i ett inbördeskrig. Högerkrafterna – Falangen, större delen av armén, kyrkan (utom i Baskien), monarkisterna, godsägarna och industrikapitalisterna – slöt upp