Peter Zadek inledde sin karriär som landsflyktig i Storbritannien och svarade där för bland annat den skandalomsusade urpremiären 1957 på Jean Genets ”Balkongen”. Åter i Tyskland arbetade han i bland annat Bochum, Hamburg och Berlin. Zadek är mest känd för estetiskt utmanande klassikeruppsättningar, till exempel 1972 Shakespeares ”Köpmannen i Venedig”