I kroppen finns normalt 3–4 g järn. Det dagliga upptaget via maten är 1–2 mg, och ungefär lika mycket förloras via avföring och menstruation. Kvinnor har således en något större förlust, men kompenserar det med ett högre upptag. Om järnförlusterna är för stora eller om upptaget är för litet uppstår järnbrist.