Babbage förutspådde den moderna datorns principer och betydelse genom att konstruera den första programstyrda räknemaskinen. År 1821 uppfann han differensmaskinen (”the difference engine”), en mekanisk räknemaskin för automatisk beräkning och sättning av matematiska och andra tabeller. Åren 1823–33 pågick arbetet med att bygga maskinen, vilket, trots ett statligt stöd på