Den startades av tre unga skotska advokater. Francis Jeffrey (1773–1850) blev den som främst satte sin prägel på de tidigaste årgångarna, även som sträng och något ensidig litteraturkritiker. Tidskriften fick stor betydelse som liberal opinionsbildare i aktuella frågor och följdes snart av andra liknande organ av växlande politisk inriktning.