Brändström var dotter till Sveriges envoyé i Sankt Petersburg och bosatt där vid första världskrigets utbrott. Hon utbildade sig som frivillig till krigssjuksköterska och reste 1915 för Svenska röda korset till Sibirien för att hjälpa krigsfångar. Under vistelsen där lyckades hon rädda tusentals liv, och hon blev känd som ”Sibiriens