Nightingale växte upp i en intellektuell och konstnärlig familj och fick en gedigen utbildning i bland annat matematik och filosofi. Som 17-åring började hon i smyg studera offentliga utredningar, bland annat om samhällshygien, och hon blev så småningom en av de sakkunnigaste i Europa inom detta område. Sin egentliga sjukvårdsutbildning