Orten, tidigast omnämnd 1327, var marknadsplats och centrum i en socken som tidvis omfattade nästan hela nuvarande Norrbottens län. En stenkyrka, den största norr om Uppsala, byggdes vid 1300-talets slut, och en kyrkstad med flera hundra kyrkstugor växte efter hand fram. Orten fick som en av sex norrländska städer stadsprivilegier