Mahler växte upp i Jihlava i nuvarande Tjeckien, där han kom i kontakt med både folk- och militärmusik. Han visade tidigt stor musikalisk begåvning och utbildades 1875–78 vid konservatoriet i Wien. Från 1880 var Mahler verksam som dirigent, först vid sommarteatrar med enkel operettrepertoar men redan efter några år som