Irene var gemål till Leo IV. Efter Leos död 780 blev hon förmyndare för sin son Konstantin VI, därefter medregent tills hon lät avsätta och blända honom 797. På Irenes initiativ sammankallades 787 det andra kyrkomötet i Nicaea, som avslutade bildstridens första fas. Irene sökte förbättra relationerna till Karl den store men