Under sin uppväxt blev Karl åsidosatt till förmån för sin mer begåvade äldre bror, Gustav. Trots detta vägrade han att låta sig utnyttjas av mösspartiet under frihetstidens sista år, då dessa sökte spela ut Karl mot kronprins Gustav. Vid förberedelserna för statskuppen 1772 spelade Karl en viktig roll som ledare