Olika slags primärenergi kan användas, såsom lägesenergi hos vatten, kärnenergi i uran, kemisk energi i bränslen, strålning från solen och rörelseenergin i vinden och havsvågor. Här beskrivs grunddragen i de olika typerna av kraftverk, varvid indelning sker i värme-, vatten-, vind- och övriga kraftverk.