Man har traditionellt sökt skilja mellan kvaliteter av olika slag: primära, sekundära, tertiära etc. Distinktionerna mellan primära och sekundära kvaliteter gjordes först av Demokritos i antiken och har sedan diskuterats av Galilei, Descartes, Newton och Locke. Även i vår tid har dessa distinktioner varit omstridda. Primära egenskaper (t.ex. volym, massa)