Parasiterna är encelliga organismer (protozoer) av coccidiesläktet Plasmoʹdium. De angriper ett stort antal arter däggdjur, fåglar och kräldjur. Fyra arter angriper människan: Plasmodium falcipaʹrum, Plasmodium malaʹriae, Plasmodium ovaʹle och Plasmodium viʹvax. Parasiterna överförs med honmyggor av släktet frossmyggor (Anoʹpheles).