Historiskt kan tekniken ses som en yttersta konsekvens av den flerhundraåriga genre som kallas tema med variationer. I begränsad mening finns tekniken som sammanhållande kraft i flersatsiga verk från barock och wienklassicism: en och samma tematiska urcell förändras för att fungera i enlighet med respektive satskaraktär inom t.ex. barocksviten