Benämningen förekommer första gången 1896 i en fransk text skriven av grundaren Sigmund Freud. Ursprungligen avsågs med psykoanalys enbart förståelsen av psykopatologiska fenomen, men begreppet utvecklades till en generell teori om psykiskt liv. Detta anspråk kom med Freuds upptäckt att drömmen och vardagslivets felprestationer bygger på samma mekanismer som det neurotiska