Vanliga skräckgestalter är monster, spöken och seriemördare. Viktiga inspirationskällor för skräckfilmen är den gotiska romanen (se skräcklitteratur) och populära teaterbearbetningar efter dessa samt den tyska 1920-talsfilmen. Bland de tyska filmerna blev särskilt ”Doktor Caligaris kabinett” (1920) och ”Nosferatu” (1922; efter Bram Stokers ”Dracula”) stilbildande när det gäller scenografi och ljussättning.