Stauning anslöt sig tidigt till Socialdemokratiet, blev kassör och sekreterare i Socialdemokratisk Forbund och var ledare för partiet (forretningsfører) 1910–39. Han hade en pragmatisk syn på ekonomi och politik och samarbetade med reformvänliga borgerliga grupper, främst Radikale Venstre. I samband med kriget och försörjningssvårigheterna blev Stauning 1916 minister utan portfölj (parlamentarisk