Inspirationskällan till Unix var det komplexa operativsystemet Multics, ett forskningsprojekt som drevs av Bell Laboratories, General Electric och MIT. Det ursprungliga målet var att bygga ett litet och enkelt system grundat på några få viktiga principer (interaktivitet, tidsdelning, hierarkiskt filsystem) och främst ämnat att understödja programmering och systemutveckling.