Inför Abraham Lincolns presidentkampanj 1860 utgav William Dean Howells en biografi över denne och var 1861–65 amerikansk konsul i Venedig. Mest känd är Howells kanske för sina realistiska romaner. I böcker som A Modern Instance (1882) och The Rise of Silas Lapham (1885) skildras hur den moderna materialismen och kommersialismen