Innan han blev partiledare var han först kommunpolitiker i Stockholm och sedan minister i den borgerliga regeringen från 1979 till 1981. Valet 1982 gick bra för Moderaterna, men de borgerliga partierna tvingades ändå lämna regeringsmakten. Ulf Adelsohn avgick som partiledare efter ett dåligt valresultat för Moderaterna 1985.