Abd el-Kader erhöll tidigt en omfattande utbildning i teologi och filosofi, liksom i olika fysiska färdigheter. Han företog resor som tillförde honom avgörande impulser, bl.a. från Muhammad Alis reformarbete i Egypten. Han återvände kort före den franska ockupationen av Algeriet 1830 och utropades 1832 till arabernas sultan.