Efter filmutbildning i USA har Lee samarbetat med independentproducenten och manusförfattaren James Schamus (född 1959). Han fick sitt internationella genombrott 1993 med den taiwanesisk-amerikanska komedin Bröllopsfesten och demonstrerade sin talang för såväl känsligt bildberättande som lyhört kammarspel med Jane Austen-filmatiseringen Förnuft och känsla (1995) och det amerikanska relationsdramat