Mekanisk och optisk registrering har förekommit, men numera avses med bandspelare en apparat med magnetisk registrering. Av en med konstant hastighet roterande kapstan­axel dras bandet mellan två förvaringsrullar över ett antal huvuden. Varje huvud är en elektromagnet, där magnetfältet koncentreras till en några μm bred spalt i kontakt med bandet.