Cairns är en transportknut med motorvägsförbindelser till Brisbane. Staden är centrum i ett stort jordbruksdistrikt med produktion av mejerivaror, socker, majs, frukt, tobak och jordnötter. Även skogsavverkningen och mineralutvinningen är betydande. Förutom Cairns hamn (främst utskeppning av socker som bulkvara) märks industri relaterad till omlandets jordbruk.