Voltaires grundläggande övertygelse om en förnuftig ordning i världen skakades av att vänskapen med kung Fredrik II av Preussen tog slut, av rapporter från sjuårskriget (1756–63) samt av den stora jordbävningen i Lissabon 1755. De tvivel detta väckte kring den optimistiska metafysiska världsbilden valde Voltaire att uttrycka i en roman.