Niebuhr deltog i en berömd dansk expedition till Orienten 1761–67. Fem av deltagarna avled i malaria, endast Niebuhr återkom till Danmark. Dessförinnan hade han gjort värdefulla studier av natur och kultur i bl.a. Egypten, Arabien (Jemen) och Persien. I det senare landet kopierade han olika inskrifter av kilskrift. Efter hemkomsten skrev han