Chen Duxiu erhöll en gedigen klassisk utbildning och avlade 1896 statlig ämbetsmannaexamen. Under kortare besök i Japan 1902 och 1906 och en vistelse i Frankrike 1907–10 påverkades han av revolutionära idéer. Efter att ha deltagit i den republikanska revolutionen 1910 tvingades han att fly till Japan. Efter sin återkomst