Clifford knöts till Vita huset 1948, var strategen bakom Trumans överraskande valseger samma år och var inofficiell rådgivare åt presidenterna Kennedy och Johnson. Åren 1968–69 var han försvarsminister och anses ha spelat en central roll för president Johnsons beslut att inleda fredsförhandlingar med Nordvietnam.