En nödvändig förutsättning för fenomenet är en stark salthaltsskiktning nära ytan, vilket förekommer t.ex. i flodmynningar och fjordar. Fartyget alstrar då svallvågor i gränsytan mellan det lätta ytskiktet och det tyngre havsvattnet och framdrivningseffekten går förlorad vid bildandet av dessa från ytan osynliga vågor. Det bland sjöfarande välkända men mystifierande