Roberts gjorde nästan all tjänst i Indien, blev generalmajor 1878 och ledde kriget mot Afghanistan 1878–81. Han blev överbefälhavare på Irland 1895. Efter britternas inledande motgångar i boerkriget fick Roberts överta befälet 1900; med sin stabschef Kitchener lyckades Roberts snabbt vända utvecklingen i gynnsam riktning, varefter han återvände 1901.