Tidsskalan är uppbyggd av två skalor, en kronostratigrafisk, dvs. en schematiserad förteckning över den relativa ordningsföljden av bergartssekvenser, och en kronometrisk, dvs. en serie absoluta åldrar hos vissa stratigrafiskt väldefinierade bergarter baserade på radiometriska dateringsmetoder. Genom att sammanfoga dessa skalor erhåller man en absolut kronologi över jordens historia,