Hedtoft var ordförande i det socialdemokratiska ungdomsförbundet 1927–29, sekreterare i partiets folketingsgrupp 1929–35 och medlem av Folketinget från 1935. På 1930-talet var han den drivande kraften i socialdemokraternas framgångsrika informations- och propagandaarbete och valdes 1939 till partiordförande efter Stauning.