S., som var motståndare till en isolationistisk utrikespolitik, var krigsminister 1911–13 och utrikesminister 1929–33. Trots att S. var republikan var han 1940–45 krigsminister i Roosevelts regering för att söka hålla utrikespolitiken ovanför partistriderna. Han var även rådgivare i atomvapenfrågor och rekommenderade 1945 president Truman att använda atombomben mot Japan. S.