Brunel inledde sin karriär som ingenjör vid utgrävningen av en tunnel under Themsen och kom därefter att leda en mängd anläggningsarbeten i brittiska hamnar. År 1833 blev han chefsingenjör vid Great Western-järnvägen (linjen London–Bristol) och genomdrev att denna byggdes bredspårig, vilket enligt Brunel (med dåtidens teknik) möjliggjorde lokkonstruktioner för högre