Influerad av sin mentor Sonny Boy Williamson gav James Cotton 1953–54 ut två singlar inspelade i Sun Studios i Memphis. Efter att ha spelat med Howlin’ Wolf rekryterades han i mitten av 1950-talet till Muddy Waters band. Han lämnade Waters 1966 och satsade på en solokarriär, men paret återförenades på Waters comeback-album Hard Again (1977).