Johnson, som var stride-stilens upphovsman, påverkade bl.a. Fats Waller och gjorde med ”Carolina Shout” (1921) en av jazzens tidigaste inspelningar. Från 1920-talet arbetade han i revyer och som kompositör – bl.a. ”Charleston” (1923) – tills han från 1939 åter etablerade sig som jazzmusiker med ett stort antal inspelningar.