Marat föddes i Neuchâtel i Schweiz, utbildade sig till läkare i Bordeaux och Paris och öppnade därefter praktik i London. Där påbörjade han ett politiskt, filosofiskt och naturvetenskapligt författarskap; bl.a. märks pamfletten Les Chaînes de l’esclavage (’Slaveriets bojor’), utgiven i engelsk version 1774, på franska 1793. Åter i Frankrike