Pestalozzi ägnade tidigt stort intresse åt fattiga barns livsvillkor och inrättade 1775 en uppfostringsanstalt där fattiga barn fick undervisning och arbete. Av ekonomiska skäl tvingades han stänga anstalten och började 1780 skriva uppfostrings- och folklivsskildringar, däribland Lienhard und Gertrud (1–4, 1781–87).