Vid sidan av sin verksamhet som handelskemist utförde Swan fysikaliska och kemiska experiment. Han intresserade sig bl.a. för fotografi och patenterade 1879 bromidpapperet för kopiering. År 1860 experimenterade han med en primitiv elektrisk glödlampa. Försöken återupptogs i slutet av 1870-talet och Swan blev, vid sidan av Thomas Alva Edison, den förste som