Som medlem av Luchino Viscontis scenensemble deltog Mastroianni i efterkrigsförnyelsen av italiensk teater. Han hade filmdebuterat redan 1938 men uppmärksammades på allvar i Viscontis ”Vita nätter” (1957). Mastroianni blev internationell storstjärna som blaserad journalist i ”Det ljuva livet” (1960), den första av flera roller för Federico Fellini, vars alter ego